Микробы, живущие на Аляске в вечной мерзлоте при минус 40 градусах по Цельсию, не просто существуют, но и выделяют газы. Ранее считалось, что в подобных экстремальных условиях бактерии неактивны.

Открытие противоречит самим основам биологии, которая полагает, что для функционирования одноклеточных форм жизни нужна вода в жидком виде. В данном случае ученые обнаружили, что это не так, и результатом их открытия стал вопрос о вкладе микроорганизмов в феномен парникового эффекта.

Исследовав смесь бактерий, доктор Николай Паников из технологического института Стивенса в американском штате Нью-Джерси и доктор Владимир Романовский из университета Аляски обнаружили факт производства газов, а этот процесс - один из "побочных эффектов" метаболизма.

"Обычно бактерии в вечной мерзлоте находятся в дремлющем состоянии, однако мы выяснили, что они - даже в замороженном виде - хоть и очень медленно, но воспроизводятся и дышат, выделяя газы, в том числе углекислый и метан", - говорит доктор Паников.

Замороженные клетки

Вода для жизни считается необходимым элементов - будь то крупное животное или одноклеточная бактерия. Именно вода позволяет организму обмениваться газами с окружающей средой.

И тот факт, что эти бактерии при -40 градусах не просто заморожены "намертво", как считалось ранее, а ведут хоть и малозаметную, но все же жизнедеятельность, вызывает интересные вопросы о том, как действуют механизмы выживания.

"Мы обнаружили, что это не чистый лед, а смесь льда и минеральных частиц, которая и позволяет осуществлять газообмен, - сказал доктор Паников в интервью Би-би-си. - Одно из объяснений может заключаться в том, что бактерии окисляют вещества в вечной мерзлоте и таким образом в себе самих вырабатывают тепло, или эти микробы создают некие образования антифриза, благодаря которых в их клетках существует вода в жидком виде".

Вечная мерзлота покрывает около 20% всей твердой поверхности Земли; в Сибири, на Аляске, на севере Канады ее толщина варьируется от нескольких сантиметров до 300 метров. Вечная мерзлота считается запасником углерода, а недавние исследования свидетельствует, что с глобальным потеплением она тает.

Даже небольшое увеличение температуры воздуха способно оказать существенное влияние на метаболическую активность бактерий с Аляски, полагают ученые, а это, в свою очередь скажется на биохимии почвы. А если жизнедеятельность бактерий рассматривать в общем контексте климатических прогнозов, то вечная мерзлота может стать источником парниковых газов.

"Наши данные свидетельствуют, что для начала процесса разложения вовсе не обязательно, чтобы температура поднималась до нуля", - говорит доктор Паников.

Кнут Штамнес, профессор атмосферной физики из института Стивенса, полагает, что метан представляет собой самую большую угрозу вечной мерзлоте. "Метан более важен, чем углекислый газ, в производстве парниковых газов, потому что атмосфера относительно насыщена углекислым газом, чего пока нельзя сказать о метане. И это новая эра в исследованиях", - говорит он.

Жизнь на других планетах

Недавно европейский космический аппарат "Марс экспресс" обнаружил метан в нижних слоях атмосферы Красной планеты. Появление этого газа связывают с льдом, находящимся на марсианской поверхности, и в результате появились слухи о возможности существования биологического источника метана.

Доун Самнер, профессор геологии Калифорнийского университета, помогает группе изучения Марса, созданной в НАСА. Она надеется, что миссия аппарата "Финикс лэндер", намеченная на 2007 год, позволит получить больший доступ к потенциально обитаемым зонам и, если жизнь на Марсе действительно существует, то в первую очередь она может быть обнаружена именно во льду.

"Результаты работы Паникова подкрепляют нашу концепцию о том, что зоны существования жизни могут включать в себя и более низкие температуры, чем считалось ранее, - говорит профессор Санмер. - Если низкотемпературная жизнь действительно существует, то мы, вероятно, в первую очередь обнаружим жизнь именно во льдах, поскольку мы уже обнаружили немало очень холодных ледяных районов - и в то же время очень немного районов с жидкой водой, особенно в тех местах, где возможна работа земных роботов".