Холодильный (рефрижераторный) транспорт является соединительным звеном в непрерывной холодильной цепи и от его функционирования во многом зависит сохранение качества, снижение потерь, равномерное потребление скоропортящихся продуктов питания в течение года по различным регионам как отдельных стран, так и континентов. Скоропортящиеся пищевые продукты перевозят из районов их заготовки или производства различными видами холодильного транспорта (автомобильным, железнодорожным, водным и воздушным).
Продукты могут доставляться с перегрузкой и без перегрузки с одного вида транспорта на другой. При этом не исключено промежуточное хранение в холодильнике, где доставленная партия груза может быть разделена на более мелкие партии. Роль холодильного транспорта непрерывно возрастает в связи с растущим объемом внутренних и международных перевозок скоропортящихся продуктов, что характерно для всех экономически развитых стран. Причин тому несколько, а главная - непрерывный процесс
экономической интеграции и специализации производства, как внутри отдельных стран, так и в международном масштабе.
В связи с такими условиями использования холодильные транспортные средства должны отвечать требованиям национальных и международных стандартов. Например, международное соглашение о транспортировке скоропортящихся пищевых продуктов в специальных транспортных средствах, принятое Экономической комиссией ООН для Европы, предписывает использовать классифицированные и утвержденные средства для транспортировки всех видов замороженных продуктов в международной торговле.
Наземные транспортные средства принято делить на изотермические, холодильные с безмашинным охлаждением, холодильные с машинным охлаждением и отапливаемые.
Изотермическое (неохлаждаемое) транспортное средство - это средство, кузов (или цистерна) которого состоит из теплоизоляционных ограждающих конструкций, включая двери, пол и крышу, имеющих коэффициент теплопередачи k ≤ 0,7 Вт/(м2·К) в обычном исполнении и k ≤ 0,4 Вт/(м2·К) с усиленной изоляцией.
Холодильное транспортное средство с безмашинным охлаждением - теплоизолированное транспортное средство, охлаждаемое водным льдом, смесью водного льда с солью, сухим и эвтектическим льдом, криогенными веществами (жидкими азотом, воздухом) и другими устройствами, кроме компрессорных и абсорбционных машин, система охлаждения которого способна понижать температуру внутри порожнего кузова и затем поддерживать ее при наружной температуре tн = 30 °С в зависимости от класса: не выше -20 °С (класс С); не выше -10 °С (класс В); не выше 7 °С (класс А).
Система охлаждения должна без дополнительных поступлений энергии или охлаждающего вещества обеспечить понижение температуры до заданного значения (в зависимости от класса) и поддержание ее на этом уровне в течение по крайней мере 12 ч.
Холодильное транспортное средство с машинным охлаждением - теплоизолированное транспортное средство, имеющее индивидуальную или общую для нескольких транспортных единиц холодильную установку, которая при tн = 30 °С позволяет понижать температуру воздуха внутри порожнего кузова и затем поддерживать ее в зависимости от класса: 12…0 °С (класс А); 12 ... -10 °С (класс В); 12... -20 °С (класс С); не выше 2 °С (класс D); не выше -10 °С (класс Б); не выше -20 °С (класс F).
Отапливаемое транспортное средство - теплоизолированное транспортное средство, имеющее нагревательную установку, позволяющую повышать температуру внутри порожнего кузова и затем поддерживать ее без дополнительного подвода энергии в течение по меньшей мере 12 ч на постоянном уровне не ниже 12 °С при средней температуре наружного воздуха в зависимости от класса: -10 °С (класс А); -20 °С {класс В). Кроме того, международные стандарты определяют требования к изготовлению, испытанию, размерам, режимам работы и т. д.
Основными направлениями развития холодильного транспорта являются: снижение энергопотребления; уменьшение потерь хладонов в атмосферу; внедрение озонобезопасных хладагентов; использование модифицированной газовой среды при перевозке овощей и фруктов; интеграция различных транспортных средств на основе модульного построения; повышение уровня автоматизации в результате применения микропроцессорной техники.